XI

En stund før Benjamin våkner neste dag forstår han at det er noe usedvanlig på ferde. En dunkel uro siver inn i hans søvn, han hører en fjern dur av stemmer, han forsøker å åpne sig mot livet, men kan ikke.

Da han endelig slår øinene op, føler han med en gang at ruffen er tom. Hver nerve i ham forteller at der ingen er rundt i køiene, men hvorfor? Hvorfor er han ikke purret ut sammen med de andre?

I det samme kommer Sivert inn døren. – Det er bra du er våken, sier han, for nu skulde jeg nettop til å tørne dig ut. Du skal lempe kull i dag, der mangler en mann på vakten til Gustav, og du skal jobbe i kullbaksen. Du får en varm tørn der nede! Så tidlig det er, kan du aldri i livet gå barføtt over dekket. Men skynd dig, det er stekte fiskeboller til frokost.

Benjamin slenger overallen på sig og jumper ned pa dørken.

– Jaså, sier han og spidder tre fiskeboller på gaffelen, det kan vel bli hipp som happ om en pikker rust eller trimmer kull.

– Du avler dritt, svarer Sivert, så varmt det er i dag får du en aller helvetes jobb.

I det samme hører de at døren blir åpnet ut fra fyrbøternes ruff og Lille Bekhardt, kullemperen på Antons vakt, kommer til syne i gangen.

– Nu må du komme, Gustav, det er ikke annet for, godsnakker han. Det er ingenting å være redd for.

– Nei, jeg vil ikke der ned igjen, skriker en hes stemme innefra, bare gå du, gå sier jeg eller jeg skal drepe dig også.

Stemmen senkes plutselig til en fortrolig hvisken:

– For det var mig som drepte han Anton, ser du, du skal vite det, ingen annen enn mig var det, jeg vil ikke skjule noe for dig.

– Å, hold kjeften på dig, sier Lille Bekhardt, jeg så jo selv at du stod nede på dørken da han falt.

– Å, hvad vet du, skriker Gustav op, nei du tar feil, mig var det og ingen annen.

– Hold op med det tullpratet, hører de Kjokkemens der inne, se å ta dig sammen mann og gå ned og jobb.

Sivert og Benjamin står i døråpningen og stirrer inn i fyrbøternes ruff. Midt på gulvet står Gustav, med en underlig knekk i kroppen, det er som om han kan stupe fremover når det skal være. Han er likblek i ansiktet, øinene er stive og tomme, et idiotisk smil henger slapt i hans blodløse lepper. Han slever lange spyttrevler nedover brystet når han taler.

– Ta dig sammen, sier Lille Bekhardt, nu går jo glass på broen, vi skulde ha vært nede og løst av for lenge siden.

Åtte glass klemter hårdt og taktfast inn til dem.

Gustav løfter hodet og lytter. – Nei, vær rolig, sier han, hører dere ikke? Å, dere forstår ingenting. Kjokkemens har jo ikke fått nok fiskeboller til frokost, og ikke Anton heller. Det er det som er.

Å Gud, hjelp mig …

– Han er helt gåen, sier Kjokkemens, han har stjålet hårvannet fra Risør og drukket det op i natt. Vi får bare få ham til køis, det er ikke annet å gjøre. Gå dere ned og løs av, så kommer jeg straks. Jeg skal ta vakten hans Gustav.

Lille Bekhardt og Benjamin raver plutselig ut fra den mørke gangen. En hvitglødende himmel freser nedover dekket, og det lyner av millioner stikkende solsplinter ute på sjøen.

De tumler bortover mot midtskibet, blendet av det fryktelige lys, med det glovarme jern sydende under sine fotsåler.

– Å Gud for en vakt det skal bli, mumler Lille Bekhardt og redder sig inn i stokhullet.

Plutselig står Benjamin ute på risten der Anton var styrtet ned. En smal leider stuper bratt ned mot dørken, hvor to hvite rygger lyser i halvmørket.

En tung, umåtelig varme begynner å svømme om Benjamin, mens han stiger ned leideren. Hans hender glir forsiktig langs det oljefettete rekkverk. Her var det at det sorte legemet suste forbi, han føler en iling av angst, og hånden hvitner om stålstangen.

Luften blir varmere og varmere eftersom han synker ned i dypet, til slutt lukker et tusenfavnet hav av hete sig over ham og trykker med et bløtt, forferdelig press mot hans skulder. Han er nådd bunnen, han står nede på dørken.

– Hvorfor satan kommer dere ikke før? skriker et sortstripet, svettende ansikt mot dem, vi holder jo på å stupe.

– Det var han Gustav, svarer Lille Bekhardt. Hvad fanen skulde jeg gjøre?

Men de andre hører ikke lenger på ham. De raver bortover mot leideren og begynner å stige opover mot hvilen, mot åtte timers frist til neste vakt.

– Du får kvikke dig op i baksen, sier Lille Bekhardt, her er en lykt. Jøssenamn, her er jo fritt for kull. Skynd dig!

Benjamin tar en lykt med åpen, hvislende flamme og famler sig op i baksen. Et bunnløst mørke strømmer mot hans pupiller med en lodden berøring, og kullstøvet flimrer med et nesten hørlig sus gjennem den ophetede luft. Men efterhånden blir det et slags perspektiv i natten, en rad av støtter trekker sig op, en kullhaug reiser sig i det fjerne. Den lange reise har tæret på kullene, hver dag har ett sig innover et stykke, og nu ligger de langt borte.

En trillebør og en skuffel viser hvor den andre lemperen sluttet.

Benjamin tar til å slenge kull op i vognen. De faller mot jernet med en buldrende, hård lyd, som virker besynderlig i denne sløve atmosfæren, hvor intet mer synes å kunne skje.

Han slenger skuflen til side og griper fatt i trillebøren Den er vanskelig å styre, men han tar sikte på det lille lysende hull ned til dørken, og springer mot det.

– Du må skynde dig meget mer, skriker Lille Bekhardts stemme op til ham.

Benjamin løper tilbake med den tomme vogn. Svetten siler nedover ham, buksen kleber sig fast til lårene, og kullstøvet svirrer sig inn overalt.

En ny bør blir fylt og tømt, to, tre, fire – –

– Skynd dig! roper Lille Bekhardt for hver gang, og Benjamin springer. Han føler hvorledes kreftene langsomt blir suget ut av hans legeme av den dunkle heten omkring. Ryggen tar til å verke, armene blir så spinkle og avmektige, et fryktelig trykk borer sig mot hans tinningen.

Han griper igjen trillebøren og løper med stivt, senket hode frem over som en såret tyr.

– Skynd dig! roper Lille Bekhardt.

Benjamin stønner tungt. Så springer han tilbake, bøier sig ned efter skuflen og fyller vognen igjen. Han retter sig op, griper fatt i dens armer og løper fremover.

Plutselig merker han at trillebøren tar overbalanse, han presser alle sine krefter mot, et fryktelig sekund står alt og vakler, så stuper vognen over på siden og smeller mot dekket.

En sløv fortvilelse synker ned over ham, han står bare og stirrer på kulldungen ved sine føtter. Så raver han tilbake efter skuflen, retter vognen op og fyller den igjen.

– Skynd dig, skynd dig, skriker Lille Bekhardt. Og nu er Kjokkemens også med: Skynd dig eller skuten stanser.

Han luter sig igjen ned efter skuflen og jager den inn i haugen.

Så kaster han kullene op i vognen, men han er sanseløs av varme og tretthet, han slenger dem uvettig i luften, og det tar lang tid før vognen er fylt.

– Skynd dig, skriker de der nede på dørken. Og plutselig kommer Kjokkemens klatrende op langs lysstrimen.

– Det er varmt, sier han bare, tar en annen trillebør og begynner å arbeide. Han fyller tre vogner for hver gang Benjamin klarer en.

Men så lenge Kjokkemens er her, faller han ikke sammen.

– Se så, sier Kjokkemens og tørker sig med svetteduken over pannen. Nu klarer vi oss en liten stund. Kom ned på dørken og få dig litt limejuice.

Benjamin tumler efter ham. Lille Bekhardt danser foran det glohete svelg under en veldig, bugnende kjel, hans tynne legeme henger over sleisen, den tunge jernstang som holder orden i ildmørjen der inne. Han vrir sleisen ut, smekker lemmen igjen og åpner for en ny fyr. Han borer jernstangen inn og kaster sig med hele sin vekt over den. Ansiktet fortrekker sig til et redselsfullt grin, han skriker høit, heten er nær ved å skolde ham, så trekker han sleisen ut og slenger den bortover dørken. Med et underlig utslokt ansikt vakler han bort over mot Benjamin.

– Det er varmt, sier han. Jeg pleier jo å ha din jobb, jeg er kull lemper, men dette er for jævli.

Han raver bort under luftrøret og tar et blikkspann som henger der. Han setter det for munnen og drikker lenge og grådig.

Så rekker han det til Benjamin.

Det er limejuice, den syrlige leskedrikk som tynner blodet når det bugner for tungt og varmt gjennem årene. Det er som en kjølig septemberdag gryr et øieblikk i Benjamin, og han føler at han nesten blir menneske igjen.

Lille Bekhardt har stilt sig under luftrøret, hans hår vifter i trekken, ansiktet smiler. Så går han igjen til arbeid, og Benjamin tar hans plass.

En kald, frisk blåst fosser ned gjennom røret. Tanken kan ikke fatte at der er glødende sol der oppe hvor kulden kommer fra. Men så varmt er det på dørken.

Ingen lykke kunde være større enn å få stå og bli gjennemrislet slik til sine dagers ende.

Men kullene minker, han må tilbake igjen.

Et ur tikker etsteds, han finner det og ser at bare halvannen time er gått, to og en halv time er tilbake. Han kryper op igjen i baksen og bøier sig ned efter skuflen. I samme sekund er det som der ingen hvile har vært, den gamle tretthet rykker i hele hans legeme, han er i ferd med et løft som har vart fra evighet til evighet. Og det er to og en halv time igjen.

Han fyller og tømmer vognen, to, tre, fire, uendelig mange og slitsomme ganger.

Varmen er nu verre enn noensinne, den banker som hammerslag i hans puls, den trykker sig grufullt tungt nedover ham.

Han borer skuflen inn i kullhaugen, det er vondt å få tak, kullene presser sig sammen og skyver ham tilbake. Det knaser mot skuflens stål med en lyd som piner alle hans nerver.

Og plutselig skriker han uten at han vet det selv. – Den forbannede Antonen, den helviten, den fordømte satanen.

Det er Benjamin som står på Antons plass og hyler forbannelsen over den døde.

Han stønner frem skjellsordene, mens han hugger skuflen mot stenhaugen. Den satanen, gjentar han atter og atter, den satanen, han hater ham og ønsker at han aldri var død. Da stod ikke Benjamin her.

Han vakler bortover med vognen, og igjen hører han det forferdelige rop, som har tidd en stund: Skynd dig!

Det rammer som et piskeslag, han styrter tilbake og fyller vognen igjen. Han må ikke høre skriket på ny, han orker det ikke.

Men da han kommer tilbake, lyder Lille Bekhardts stemme som før: Skynd dig!

Munnen henger åpen og snøfter inn kullstøv i korte, heslige hikst som ligner gråt, øinene er slokte, hele legemet dingler.

Han springer tilbake igjen og slenger kullene lynsnart på vognen.

– Å Herregud, ber han, la mig ikke høre det denne gangen.

Men midt i bulderet mens han tømmer trillebøren, hører han en fjern stemme: Skynd dig, Benjamin!

En dump fortvilelse faller over ham, han klarer ikke mer, han synker ned og velter sig om på dekket.

En dunkel frykt piner ham et øieblikk, han må ikke legge sig til i sneen, da våkner han ikke mer.

– Det får heller være, sier han høit og lukker øinene. En grenseløs fred hvitner i hans hjerte, et sus nynner nennsomt.

– Skynd dig, skriker det hårdt i hans øre, han verger sig for med hendene, han stønner tungt, men han må op. Så kryper han på hender og føtter bortover mot skuflen, han orker det utrolige: å fylle og tømme vognen enda en gang.

Men nu kan han ikke mer.

Da dukker Kjokkemens op ved siden av ham.

– Gå ned og lesk dig litt, sier han.

Og igjen blafrer en kjølig anelse om himmelen gjennem hele Benjamin. Han stiller sig under luftrøret mens Lille Bekhardt står og støtter sig på sin sleis som ennu er glødende efter ilden.

– Vi holder da farten i dag og, sier han, nu er det bare en halv time igjen. Kanskje jeg får jobben som fyrbøter efter Anton, det vil bety mange penger.

– Du har fanen ikke krefter, sier Kjokkemens og hopper ned fra baksen. Hans veldige, hårete bryst mørkner under singleten, og armene svulmer grovt av muskler.

– Det skal du gi dig tynt fan i, sier Lille Bekhardt. Fordi om man ikke nettop er i sværvekt som du.

– Ja men øiet da, sier Kjokkemens, du talte jo om å legge dig inn på sjukehus for det.

– Ikke nu når Anton er død, svarer Lille Bekhardt og griper efter sin skuffel.

Han slenger den bort i haugen, og i samme sekund sender han kullene så lett som ingenting inn i et åpent svelg.

Benjamin går tilbake til sitt mørke. Bare en halv time igjen, det kan han da alltid greie.

Han begynner nesten å fatte godhet for sin skuffel. Men da står kullemperen fra den nye vakt ved siden av ham.

Boken er utgitt av Bergen Offentlige Bibliotek

Last ned

Last ned hele boken til mobil/nettbrett i .epub-format eller som .mobi.
Du kan også skrive ut boken som .pdf eller html.